CONCORD, NC — Coronar a un campeón de NASCAR será diferente en 2026 que la temporada pasada, y sin embargo será sorprendentemente familiar.
El Chase regresa a la NASCAR este año, según anunció el organismo regulador el lunes en las instalaciones de NASCAR Productions en Concord, Carolina del Norte. Dieciséis pilotos competirán por la gloria del campeonato en las últimas 10 carreras de la temporada. No habrá eliminaciones ni plazas automáticas para los ganadores; solo los puntos determinarán a los campeones de la NASCAR Cup Series, la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series y la NASCAR Craftsman Truck Series de ahora en adelante.
Los miembros del Salón de la Fama de NASCAR Mark Martin y Dale Earnhardt Jr. se unieron a Chase Briscoe y los campeones de la Copa Chase Elliott y Ryan Blaney para presentar el nuevo formato junto al presidente de NASCAR Steve O’Donnell el lunes por la tarde.Historia relacionada
Después de 12 años de carreras de eliminación que redujeron la batalla por el campeonato a la carrera final, Martin mostró su apoyo a la nueva dirección de NASCAR.
“Con este formato, todos ganan”, dijo Martin. “Todos ganan. Los aficionados ganan. Se les escuchó. Ellos ganan. Los pilotos, los equipos ganan. La NASCAR gana. Todos ganan”.
La primera versión del formato The Chase se utilizó de 2004 a 2013, comenzando con una parrilla de 10 pilotos en 2004, antes de ampliarse a 12 en 2007. Todas las posiciones se fijaban por puntos durante las 26 carreras de la temporada regular. De 2011 a 2013, las dos últimas plazas de la parrilla de 12 pilotos se otorgaron a los dos pilotos con más victorias, del 11.º al 20.º puesto.
Pero en 2014, el deporte adoptó un sistema completamente nuevo: ganar una carrera de la temporada regular como piloto a tiempo completo garantizaba el acceso a los playoffs. En aquel entonces, la tarea consistía en sobrevivir a tres rondas de eliminatorias, con cuatro pilotos restantes compitiendo por el título en una única carrera: el mejor final ganaba el campeonato.
Después del anuncio del lunes, lo único que importa son los puntos: acumula la mayor cantidad de puntos y te encontrarás en el camino hacia ganar un título.
“Hace que sea más fácil para nuestros aficionados seguirlo”, dijo Earnhardt Jr. “Soy un fanático del deporte, y ahora me siento obligado a conectar cada semana porque sé que mi piloto tiene un objetivo a largo plazo que cumplir para tener la oportunidad de ganar el campeonato. Y aunque mi piloto tenga éxito al principio de la temporada, eso no le garantiza el éxito en la postemporada. Por eso, con la forma en que se acumularán los puntos de bonificación y todo lo demás, es crucial que estos pilotos tengan éxito cada semana. Cada carrera, cada vuelta, tendrá más importancia. Creo que es divertido para el piloto tener ahora un objetivo más claro para llegar al campeonato y que sea más fácil para nuestros aficionados seguirlo”.
Martin clasificó para The Chase cuatro veces, mientras que Earnhardt Jr. clasificó seis. Ninguno de los dos se alzó con el campeonato de la Cup Series, pero ambos elogiaron las ventajas de perseguir un título de forma natural. Ambos apoyaron un sistema que volviera a un formato de puntos de temporada completa sin reinicio de los playoffs, pero también coincidieron en que The Chase era el mejor avance posible para el deporte.
“Creo que este es el equilibrio perfecto que se podría pedir”, dijo Martin. “Se requerirá que nuestro campeón de 2026 sea rapidísimo e increíblemente consistente, y eso es lo que todos podemos apoyar. Estoy muy emocionado. Creo que es fantástico. Y simplemente hago un llamamiento a todos los aficionados a las carreras, pero especialmente a los aficionados clásicos que me dicen: ‘Ya no veo’. Les digo que los necesitamos. Vuelvan. Vamos por buen camino. Regresen y únanse a nosotros, y seguiremos progresando”.
El regreso de la Caza a la NASCAR es el resultado de un proceso de casi 18 meses de trabajo, liderado por Tim Clark, vicepresidente ejecutivo y director de marca de la NASCAR. Clark reunió a un amplio grupo de representantes de la industria, desde expilotos hasta pilotos actuales y representantes de los medios, para formar un comité que supervisó posibles modificaciones al formato del campeonato de la NASCAR. El trabajo de dicho comité resultó en un apoyo unificado el lunes a la nueva dirección de la NASCAR, una con una hoja de ruta ya conocida, con la ayuda de pilotos que compitieron bajo el formato original de la Caza, los playoffs de eliminación directa e incluso quienes participaron en ambos.
Finalmente, Clark se quitó el sombrero ante Denny Hamlin, subcampeón en la carrera por el título de 2025, por sus contribuciones al comité de playoffs a lo largo de la temporada pasada.
“Quiero destacar especialmente a Denny Hamlin”, dijo Clark. “Denny compartió algunas anécdotas durante estas conversaciones que fueron realmente impactantes, que ocurrieron en tiempo real durante la temporada. Las conversaciones se desarrollaban en 2025, y él hacía referencia a las carreras y al formato de los playoffs de 2025. Poder contar con ese nivel de aportación de nuestros competidores, especialmente a tan alto nivel, y con alguien que ha estado en este deporte y competido a tan alto nivel durante tanto tiempo, es una retroalimentación increíble. Y poder lograr ese equilibrio de perspectiva con Dale Jr., Kevin Harvick o Mark Martin, es decir, no se puede pedir nada mejor”.
Elliott, campeón de la Cup Series 2020 y piloto del Chevrolet n.° 9 de Hendrick Motorsports, apoyó firmemente el anuncio del lunes. Aunque ganó el título en un formato de eliminación, el 21 veces ganador de la Cup Series prefiere un formato que premie la consistencia semana tras semana, justo lo que exige The Chase. Elliott es bastante selectivo a la hora de opinar, a menudo convencido de que si no lo hace más rápido los domingos, no le sirve de nada. Sin embargo, el formato del campeonato era demasiado importante como para que se quedara al margen sin ofrecer información que pudiera mejorar el deporte a largo plazo.
“Soy un fan, y eso es todo lo que he conocido, para ser honesto”, dijo Elliott, el ocho veces piloto más popular del momento e hijo del campeón de 1988, Bill Elliott. “Así que cuando no digo nada, no es porque no me importe. Es solo que a veces sientes que algunos días estás perdiendo el tiempo, y eso me distrae de mi trabajo actual. Pero, desde mi perspectiva, es algo que realmente puedo respaldar, apoyar y alzar la voz, sin mentirte mientras lo hago”.
Orgulloso del cambio. Orgulloso de que todos hayan podido unirse. Hay mucha gente que merece mucho reconocimiento por esto, así que celebrémoslo porque creo que es un buen paso para nosotros. Y creo que habrá momentos muy emocionantes a lo largo del año, y quienquiera que gane, celebremos un poco más y quejémonos un poco menos.
La creencia de Elliott en el sistema ilustra una de las prioridades centrales de Earnhardt Jr. a la hora de encontrar la solución adecuada mientras NASCAR buscaba alejarse de su formato de título de una sola carrera.
“Lo dije en la primera reunión en Daytona: creo que lo principal es cómo lograr que esto realmente le importe al piloto”, dijo Earnhardt. “Es la persona que intenta ganar el campeonato. Es importante para los aficionados, importante para los comentaristas. Para mí es importante que nos guste, ¿verdad? Pero ¿a quién le importa más y quién valora más el resultado general? Ese es el piloto. ¿Cómo logramos que el piloto piense que esta es la mejor manera de hacerlo? ¿Y cómo logramos que ese trofeo del campeonato y ese logro sean lo más importante que harán en su vida profesionalmente? Si lo logramos, los aficionados, los comentaristas, los medios, todos los demás nos seguirán, ¿verdad? Todo lo demás se suma”.
El entusiasmo abunda de cara al próximo capítulo de la NASCAR. Con él llega el final de otro, con la lucha por el campeonato eliminatorio terminada tras 12 años. Las lecciones aprendidas de esa era de más de una década, dijo O’Donnell, han ayudado a forjar el futuro del deporte.
“Creo que el legado [del formato de eliminación] es, sin duda, una gran enseñanza; sin duda, cambió nuestra perspectiva sobre las carreras y las victorias”, declaró O’Donnell a NASCAR.com. “Cambió el discurso dentro de la industria sobre aquel ‘gran día de puntos’, pero creo que nos ha llevado hasta donde estamos hoy, lo cual también es fantástico. Recompensamos a los campeones legítimos en todas esas temporadas en las que todos conocían las reglas y se esforzaron al máximo, pero también nos ayudó a volver a lo que, en mi opinión, se siente bien para el deporte de cara al futuro, que es el formato The Chase, 26 y 10. Así que su legado será algo que nos ayudó a seguir enfocándonos en nuestros pilotos, en las historias y en ganar, y en la importancia que esto tiene para formar no solo campeones, sino también futuras estrellas en el deporte”.
Acerca del autor
