MONTEREY, California (domingo 23 de junio de 2024) – En medio de diferentes estrategias de combustible y neumáticos y numerosos reinicios, una verdad surgió nuevamente el domingo en el Gran Premio Firestone de Monterey: Alex Palou es casi intocable últimamente en WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Palou obtuvo su segunda victoria en los últimos tres años en el circuito del norte de California, tomando el liderazgo del campeonato de la NTT INDYCAR SERIES con su segunda victoria de la temporada en el No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda. Palou, dos veces campeón y actual campeón de la serie, que partió desde la pole, venció al Gainbridge Honda No. 26 de Colton Herta de Andretti Global con Curb-Agajanian hasta el final por 1,9780 segundos.
«Fue una carrera caótica, hombre», dijo Palou. “No hicimos un muy buen trabajo en las salidas y en los reinicios al principio. La estrategia era un poco arriesgada para la posición en la que estábamos, pero sabíamos que teníamos el ritmo y sólo teníamos que ejecutarla”.
La victoria de Palou continúa una impresionante serie de resultados en esta pista. Además de la victoria de hoy y de 2022, Palou acabó segundo aquí en 2021 y tercero en 2023.
Alexander Rossi terminó tercero, el mejor resultado de la temporada, con el Chevrolet No. 7 Arrow McLaren. Romain Grosjean quedó cuarto en el Chevrolet No. 77 de Juncos Hollinger Racing, el mejor resultado de la NTT INDYCAR SERIES para ese equipo. Kyle Kirkwood completó los cinco primeros en el AutoNation Honda No. 27 de Andretti Global.
Palou saltó a una ventaja de 23 puntos en la clasificación de la serie sobre Will Power, quien terminó séptimo en el Chevrolet Penske No. 12 del Verizon Business Team. Power lideraba a Palou por cinco puntos al ingresar a esta carrera, la octava de 17 en el calendario de 2024.
Dos estrategias distintas de neumáticos surgieron al principio de la carrera de 95 vueltas, ya que no hubo un consenso claro arriba y abajo del pit lane sobre si los neumáticos Firestone Firehawk primarios o alternativos eran los más rápidos y los preferidos durante la duración de un período de combustible.
Las estrategias de combustible y neumáticos divergieron marcadamente por primera vez en la vuelta 36. El primero de cinco períodos de precaución se desencadenó cuando el novato Luca Ghiotto se salió de la pista hacia la barrera de neumáticos en la curva 4 en el Honda No. 51 GAV Air Technology de Dale Coyne Racing.
Rossi estaba liderando durante ese incidente y llevó a un grupo de autos líderes al pit lane bajo amarillo en la vuelta 37, ese grupo de autos que entraron temprano incluía a Herta, el primer líder Kirkwood, Scott Dixon y Power. Pero 13 conductores, entre ellos Palou, decidieron quedarse fuera.
Palou discutió esa llamada por radio con el estratega Barry Wanser durante el período de precaución, preguntándose si era la decisión correcta.
“En ese momento dudé un poco (de la estrategia)”, dijo Palou. “No sabía si mi radio estaba funcionando o no. Pero todo estuvo bien. Lamento no haber tenido esa confianza, esa creencia en su decisión durante esos 10 o 20 segundos, pero en general fue un trabajo increíble para el equipo Ganassi”.
Palou se mantuvo al frente desde ese momento hasta que hizo su segunda parada en boxes en la vuelta 56, cediéndole el liderato a Herta y usando los neumáticos rojos alternativos de Firestone por primera vez, en una fase más avanzada de la carrera que cualquier otro piloto.
Herta hizo su última parada en la vuelta 67, junto con Rossi. Una vez más, Wanser ordenó a Palou que se mantuviera en la pista con los rápidos neumáticos alternativos Firestone, tratando de aprovechar su ventaja de casi tres segundos.
Palou hizo su última parada en la vuelta 70, junto con Grosjean, y utilizó neumáticos primarios Firestone usados. Josef Newgarden tomó la delantera en ese momento en el Chevrolet No. 2 Hitachi Team Penske.
Pero Palou tomó la delantera definitivamente cuando Newgarden hizo su última parada en la vuelta 75.
Aún así, las últimas 20 vueltas no fueron un paseo por el pintoresco circuito de 11 curvas y 2.238 millas, ya que Palou tuvo que soportar reinicios después de tres períodos de precaución durante ese lapso.
“Demasiado intenso al final con esos reinicios, pero fue una victoria increíble para el auto No. 10 de DHL”, dijo Palou.
Palou se alejó limpiamente en cada reinicio, construyendo una ventaja de hasta cuatro segundos sobre Herta cuando Jack Harvey sacó su Honda No. 18 Dale Coyne Racing de la pista cerca de la línea de salida y llegada con un problema mecánico, lo que provocó la penúltima bandera amarilla.
En el siguiente reinicio en la vuelta 85, Palou construyó una brecha de 1.6 segundos en la vuelta 87 cuando el contacto de Agustín Canapino con el Journie Rewards Chip Ganassi Racing Honda No. 4 de Kyffin Simpson cortó el neumático trasero de Simpson al salir de la curva 5, lo que lo obligó a girar. El Mobil 1 Honda No. 15 conducido por Graham Rahal de Rahal Letterman Lanigan Racing no tenía a dónde ir en medio del denso tráfico e hizo contacto con Simpson. Ambos coches terminaron en la grava y Rahal hizo contacto con la pared. Ambos pilotos resultaron ilesos y Canapino fue sancionado por contacto evitable.
Herta tuvo una última oportunidad contra Palou en el reinicio de la vuelta 91, pero una vez más Palou se alejó, creando una diferencia de 1,1 segundos después de una vuelta.
«Es un buen resultado», dijo Herta, originaria de California. “Elegimos la estrategia que hicimos e hicimos un muy buen trabajo con lo que elegimos. Me duele no ganar aquí, pero tenemos que estar contentos con el segundo puesto”.
La próxima carrera de la NTT INDYCAR SERIES es la Honda Indy 200 en Mid-Ohio, presentada por el Civic Hybrid 2025 el domingo 7 de julio en el Mid-Ohio Sports Car Course. Ese evento marca el comienzo de una nueva era para la serie, ya que la unidad de potencia híbrida hará su debut en carrera después de meses de pruebas exhaustivas y exitosas.
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