SAN. PETERSBURGO, Fla. (domingo 2 de marzo de 2025) – Una de las grandes preguntas para el campo de la NTT INDYCAR SERIES de cara a la temporada 2025 fue cómo detener la marcha por el título del tres veces y dos veces campeón defensor de la serie, Alex Palou.
Todavía están buscando esa respuesta, incluso después de la primera carrera de la temporada el domingo en las soleadas calles de San Petersburgo.
Palou abrió su búsqueda de una tercera Astor Challenge Cup consecutiva como campeón de la serie de la mejor manera posible, ganando el Gran Premio Firestone de San Petersburgo presentado por RP Funding en una clase magistral de estrategia, velocidad y paciencia. Condujo su No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda a una victoria de 2.8669 segundos sobre su compañero de equipo y seis veces campeón de la serie Scott Dixon, quien dijo después que disputó las últimas 90 vueltas de la carrera de 100 vueltas sin comunicación por radio en el No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda.
“Qué trabajo tan increíble el de todos”, dijo Palou. “Me dieron todo lo que necesitábamos este fin de semana para ganar. Les dije ayer que teníamos un auto realmente rápido.
“Nuestra estrategia cambió mucho durante esa primera tarjeta amarilla, pero estoy muy contento de haber conseguido el número 10 en el Círculo de la Victoria. Han pasado 138 días desde Nashville (final de la temporada 2024) y he estado soñando con esto todas las noches”.
El español Palou, que empezó octavo, consiguió la duodécima victoria de su carrera en la serie. El equipo Ganassi consiguió su primer resultado 1-2 desde julio de 2023 en el Mid-Ohio Sports Car Course.
El dos veces campeón de la serie, Josef Newgarden, completó el podio en el Chevrolet No. 2 del equipo Penske de PPG después de que Dixon lo adelantara por el segundo lugar en la última vuelta.
El ganador del premio NTT P1, Scott McLaughlin, terminó cuarto en el Chevrolet No. 3 del DEX Imaging Team Penske, mientras el equipo Penske se unía a Chip Ganassi Racing con dos pilotos entre los cuatro primeros. McLaughlin fue uno de los siete pilotos que estuvieron al frente hoy, liderando 40 vueltas, el máximo de la carrera.
Kyle Kirkwood, nativo y residente de Florida, completó los cinco primeros clasificados en su carrera de casa en el Honda No. 27 de Chili presentado por Andretti Global.
Palou tomó la delantera definitivamente en la vuelta 75 cuando Felix Rosenqvist hizo su última parada en boxes en el Honda No. 60 SiriusXM de Meyer Shank Racing. Fue la culminación de una carrera de estrategias divididas, ya que los pilotos que comenzaron con los neumáticos alternativos Firestone Firehawk, más adherentes y menos duraderos, incluidos Palou, Dixon y Newgarden, saltaron a boxes en la vuelta 3 durante el único período de precaución para deshacerse de los neumáticos alternativos de los primarios Firestone.
Eso resultó decisivo, pero Palou no solo heredó el liderato en los tres cuartos de la carrera y navegó hacia el Círculo de la Victoria. Produjo vueltas rápidas alrededor de su última parada en boxes al final de la vuelta 72, superando a su compañero de equipo Dixon, quien no pudo discutir la estrategia con su equipo y reaccionó al movimiento de Palou deteniéndose una vuelta más tarde después de haber sido frenado por el denso tráfico.
Después de su última parada, Dixon salió de boxes detrás de Palou.
“Estábamos volando a ciegas”, dijo Dixon sobre sus problemas de radio. “Al final, creo que estaban tratando de llamarme porque en la última vuelta que tuvimos antes de parar en boxes, había mucho tráfico y perdimos dos o tres segundos. Ahí es donde nos llevó el auto número 10”.
Palou dijo: “Creo que él (Dixon) quedó atrapado un poco en el tráfico. Es por eso que el puesto 10 decidió entrar en boxes un poco antes. Tuvimos una vuelta muy limpia, pudimos correr rápido y abrimos una brecha a partir de ahí”.
Palou estaba 4.502 segundos por delante de Newgarden en la vuelta 75, pero esa brecha no duró. Newgarden redujo ese margen a 2,4 segundos en la vuelta 88 mientras Palou lidiaba con el aire turbulento del auto que tenía delante, el Chevrolet No. 77 Juncos Hollinger Racing de Sting Ray Robb, que corría para mantenerse en la vuelta líder.
Newgarden aprovechó y continuó acechando a Palou, acercándose a .8186 de segundo después de la vuelta 95. Dixon también estaba ganando terreno en tercer lugar.
Pero un posible atasco de tres autos luchando por la bandera a cuadros se dispersó cuando Palou finalmente superó a Robb en la curva 1 en la vuelta 96. Newgarden y Dixon pasaron a Robb en la misma vuelta, pero el aire limpio y libre de tráfico permitió a Palou alejarse de inmediato.
Palou amplió su diferencia a 1,1959 segundos después de la vuelta 97 y a 1,6938 segundos con la bandera blanca al final de la vuelta 99. Su ventaja creció aún más durante el recorrido final por el circuito urbano de 14 curvas y 1,8 millas mientras Dixon y Newgarden se batían en duelo por el segundo lugar. Dixon superó a su compañero ganador de las 500 Millas de Indianápolis y campeón de la serie, Newgarden, en la curva 10 de la última vuelta.
«Sentí que nuestro auto hoy ciertamente era capaz de ganar», dijo Newgarden. “Simplemente no llegué allí por un par de razones. Los ciclos de boxes, obviamente, necesitábamos ir más largos, y tuvimos un cambio al final del que no nos dimos cuenta, así que tuvimos que renunciar a ese segundo lugar”.
El ganador de San Petersburgo 2024, Pato O’Ward, utilizó una combinación de estrategia y velocidad para ascender desde el puesto 23 de salida y terminar 11º en el Chevrolet Arrow McLaren No. 5. Esa fue la subida más grande de principio a fin para cualquiera de los 27 pilotos en el campo.
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